Etnohistoriadora, autodidacta y doctora Honoris Causa.

Su libro más difundido, "Historia del Tahuantinsuyo", llegaría sin embargo, unos años después, en 1988 (IEP, 1988), y se convertiría en un verdadero éxito editorial en el Perú y el extranjero. ¿Por qué? ¿Qué factor desencadenó esta espectacular demanda de un libro académico? En primer lugar, la ausencia de un trabajo satisfactorio y moderno sobre los incas; pero fundamentalmente, el cuestionamiento de la imaginación idílica y falaz que se tenía del imperio incaico -o Estado, como María insiste en llamarlo para diferenciarlo de los esquemas europeos.

Ese mismo año publicaría también "Conflicts over Coca Fields in 16th Century Peru" (Universidad de Michigan, 1988) libro altamente especializado sobre los cultivos de coca en la vertiente occidental de los Andes, y al año siguiente, una especie de divertimento académico "Doña Francisca Pizarro. Una ilustre mestiza (1534 - 1598)" (IEP, 1989), libro que relata la vida de la hija del conquistador del Perú combinando el uso de documentos inéditos con la narrativa fluida y amena.

En 1992 publicó con Pilar Remy, "Las visitas a Cajamarca, 1571-72/1578" (IEP, 1992, 2 vols.) y en octubre del mismo año, "Pachacamac y el Señor de los Milagros. Una trayectoria milenaria" (IEP, 1992), en mi opinión uno de los libros más polémicos de la producción de María, en un país en el que acontecimientos de hace 400 o 1,000 años encienden aún las pasiones del público. Pachacamac había sido durante siglos la divinidad más importante de los Andes y el Señor de los Milagros es hoy un culto dinámico, apasionado y en plena expansión en el país y en el extranjero. El estudio, basado en evidencias arqueológicas y documentales, aclara un desarrollo histórico del que sólo se ha especulado anteriormente, pero también plantea numerosas interrogantes que llevan al lector a la reflexión. Este es el principal mérito de María: a través de una prosa sencilla conduce al lector hacia problemas vitales que ella ha descubierto en crónicas y documentos de los más diversos archivos peruanos, europeos y norteamericanos. Su excepcional habilidad radica en tratar los temas más puntuales y específicos del pasado peruano, elevándolos a una dimensión histórica inteligible.

María ha desempeñado algunos cargos públicos. Fue Agregada Cultural de la Embajada del Perú en Madrid (1964-68), Directora del Museo Nacional de Historia (1975-80) y Presidenta de la Asociación Peruana de Etnohistoria. Es miembro de número de la Academia Nacional de la Historia y fundadora del Instituto de Estudios Peruanos, donde actualmente se desempeña como investigadora principal.

La vida académica de María está llena de publicaciones y actividades oficiales, pero también de constante apoyo a investigadores jóvenes y a grupos comunales o profesionales que, si bien son ajenos al quehacer académico, buscan en la historia, clara y vigorosa, el motivo que alienta sus propias existencias y que nos acerca en la búsqueda de una identidad personal y social peruana. Además, feliz y experimentada abuela y bisabuela, María ha asumido la publicación de cuentos para niños sobre la base de mitos e historias andinas, otro rubro innovador en el que incursionó con éxito anteriormente.

Durante la presentación del CD "Los Incas", cuya dirección académica estuvo a su cargo, inició la reflexión sobre un nuevo tema que próximamente propondrá para la elaboración de un nuevo CD multimedia. Esto es, al regreso de su estancia en Australia, de donde estoy seguro volverá con nuevas ideas e iniciativas.

(Rafael Varón Gabai. Noviembre de 2000)

Texto preparado con la colaboración de Micaela Chirif